Quand un déchet devient un bien culturel
Tout objet peut avoir différentes valeurs. Sa valeur de revient dépend du coût des matières premières, de celui du traitement de ces matières et d?une partie des coûts de fabrication. Chaque objet d?usage courant possède en outre une valeur d?usage, qui est généralement liée à une fonction pratique ou technique. Mais un objet a souvent également une fonction esthétique, ou encore une fonction de prestige ou de support de sens. C?est à ces dernières fonctions que se rattache la valeur culturelle de l?objet. Un objet est considéré comme un déchet lorsque sa valeur d?usage n?est plus jugée suffisante pour qu?on continue à l?utiliser et qu?on décide pour cette raison de l?éliminer.
Deux exemples de découvertes archéologiques peuvent illustrer les relations entre ces différentes valeurs. À Zoug, les archéologues ont retrouvé un grand nombre de petits objets sous les lames du plancher d?une maison en bois du XVe siècle; parmi ces objets se trouvaient plus de 600 morceaux de cuir, parfois de dimensions millimétriques. Les analyses des spécialistes ont montré qu?il s?agissait de déchets provenant de l?atelier d?un cordonnier-bottier. Parmi les matériaux exhumés sur le site d?une verrerie du début du XVIIIe siècle, à Court (BE), se trouvaient des tessons d?une céramique grossière et non vernissée; ils provenaient de récipients dans lesquels les objets en verre soufflé devaient refroidir lentement, pour éviter qu?ils n?éclatent en mille morceaux.
Si archéologues, spécialistes du cuir et historiens n?avaient pas étroitement collaborés, les rognures de cuir de Zoug seraient restées des déchets et n?auraient pas accédé au rang de patrimoine culturel et scientifique. De même, les tessons grossiers de la verrerie seraient demeurés insignifiants et négligeables, s?il n?avait pas été possible de reconstituer leur fonction en recoupant différentes sources, iconographiques et textuelles. Dans les deux cas, l?étude scientifique d?un objet historique de rebut a conféré à ce dernier une valeur pour l?histoire culturelle.
Image: Kantonsarchäologie Zug, Res Eichenberger