Souvent admirée, mais peu étudiée
L?horloge astronomique monumentale de la Zytglogge (Tour de l?Horloge) à Berne
Après l?incendie de mai 1405 qui a ravagé la ville de Berne, l?ancienne tour des prisons a été reconstruite et convertie en Tour de l?Horloge. C?est ainsi que Berne s?est dotée d?une horloge astronomique monumentale. De nos jours, l?astrolabe reste sans doute incompréhensible pour la plupart de ses admirateurs. Ce ne fut pas toujours le cas: au Moyen Age, les gens étaient habitués à une représentation du cosmos qui remontait aux savants de l?Antiquité. Les modèles rendant compte de cette organisation du cosmos étaient nommés astrolabes; l?invention des horloges à mouvement mécanique, vers 1300, a permis de les mettre en mouvement.
On reconnaît avant tout les cadrans des horloges astronomiques à leur disque excentré portant les signes du zodiaque. Sur l?astrolabe de Berne, trois aiguilles tournent: l?une indique le soleil et les heures, une autre la position et les phases de la lune, tandis que la troisième, qu?on peut considérer comme l?aiguille des étoiles, indique les signes du zodiaque sur un anneau excentré. Les trois aiguilles ne tournant pas à la même vitesse, elles fournissent différentes données astronomiques (fig. 6). Berne a été une des premières villes européennes à acquérir une horloge de ce genre. Reproduire les cycles du soleil, de la lune et des étoiles, donc représenter la création divine, dans un modèle actionné par une horloge, était une véritable révolution technique et culturelle.
Si la population pouvait donc observer pour la première fois le mouvement des sphères du soleil, de la lune et des étoiles fixes sur la Zytglogge, le ch?ur de la collégiale de Berne allait se doter, un peu plus d?un siècle plus tard, d?une représentation de la sphère céleste la plus élevée, l?empyrée, où résident Dieu et les Bienheureux.