Le mélèze, un archiviste du temps de longue durée
Découverte au début du XXe siècle, la dendrochronologie est une science qui permet l?analyse des anneaux de croissance des arbres. Connaître l'âge de certains grands arbres est essentiel pour le forestier, l'arboriculteur et bon nombre de biologistes. Dans la catégorie des arbres très anciens (au-delà de 400 ans), le mélèze (Larix decidua Mill.) tient le haut du pavé. Au sujet de l'âge des plus vieux mélèzes, il faut viser au-dessus de 1000 ans pour découvrir quelques rares individus encore vivants en Europe occidentale.
La Tordeuse du mélèze (Zeiraphera diniana Guénée) est la chenille d'un papillon nocturne. Lors de cycles de fortes pullulations, cette ogresse printanière est capable de tondre 90 pour-cent des aiguilles des mélèzes. Cet année-là, les arbres ne feront qu'un très petit cerne ou, même, n'en feront pas du tout. Les analyses dendrochronologiques permettent de replacer les pics de pullulation de ce papillon.
En Europe, depuis la nuit des temps, l'homme a récolté la résine des conifères. L'activité de récolte se déroulait le temps que durait l'été en montagne, soit de mai à septembre. C'est pendant les mois de mai et de juin que les «cares» étaient creusées ou ravivées. Les stigmates laissés par ces récolteurs itinérants ou locaux sont encore visibles aujourd'hui sous la forme de cicatrices. Avec elles, on peut reconstituer le calendrier annuel de cette activité maintenant oubliée.
Ainsi, la dendrochronologie est avant tout une méthode de datation du bois, mais elle peut aussi aborder des thèmes comme: la pérennisation et la croissance des plantes, la relation sociale entre un parasite et son hôte, les rapports, parfois fort ambivalents, entre les hommes et les arbres.
Image: Patrick Gassmann