La corrosion de surface des objets archéologiques métalliques
La corrosion est, pour s’exprimer en termes très généraux, une destruction des métaux. Elle est le résultat de réactions chimiques et électrochimiques du métal en contact avec son environnement. Dans le cas des objets archéologiques, cet environnement est généralement le sol, qui est un facteur de corrosion extrêmement complexe. La réaction du métal dépend de son instabilité thermodynamique : en quelque sorte, il « essaie » de retrouver sa forme minérale d’origine. La corrosion d’un objet en métal se poursuit même après son exhumation. Seules des mesures de conservation adéquates et un stockage en milieu climatisé peuvent presque arrêter le processus de corrosion.
Autrefois, on enlevait les couches de corrosion, la « rouille » des objets archéologiques métalliques ; le but principal de cette opération était de rendre à ces objets leur éclat d’antan. Mais nous savons aujourd’hui que la corrosion recèle nombre d’informations importantes. Tout d’abord, la corrosion est en elle-même riche d’informations. Elle peut nous indiquer si l’objet mis à jour est authentique ou s’il est un faux : on peut, par exemple, déterminer si la couche de corrosion a été produite artificiellement ou si elle s’est formée sur une longue période. Mais la corrosion d’un métal peut aussi permettre la conservation, sous une forme minérale, de matières organiques, telles que le cuir, le bois, les textiles, les tissus végétaux ou animaux : le métal se corrode, produisant des solutions de sels métalliques qui recouvrent et imprègnent la matière organique, et peuvent même la remplacer complètement. Il est alors possible de déterminer la matière en question, en tenant compte de son degré de décomposition et en la comparant avec des matières organiques récentes. Une telle analyse des matières organiques minéralisées retrouvées sur des objets archéologiques en métal peut nous fournir nombre d’informations sur l’histoire des civilisations.
Image: Kantonsarchäologie Zug, Foto Res Eichenberger