La prospection archéologique dans l’espace alpin
Depuis 35 ans, l’exploration des habitats d’altitude abandonnés de l’espace alpin est un des objectifs de la recherche en archéologie médiévale suisse. En simplifiant fortement, on peut résumer les résultats de ces recherches de la manière suivante: jusqu’au Xe siècle, les alpages ont surtout accueilli des bergers nomades qui se déplaçaient librement avec leurs troupeaux, probablement constitués exclusivement de moutons et de chèvres.
La croissance démographique qui s’amorce dès le XIe siècle entraîne une intensification croissante de l’exploitation des alpages, qui contraint les bergers à se sédentariser. Les premières cabanes alpines sont en grande partie construites en pierre: de gros blocs de pierre amenés par les éboulements leur servent de mur arrière et de protection contre les avalanches. C’est au plus tard à partir du XIIIe siècle qu’on introduit dans les Alpes les premiers bovins, encore de petite taille. Les cabanes sont désormais nettement plus grandes et elles sont dotées d’un foyer bien aménagé, qui sert à la production de séré.
AU XIIIe siècle, les villes se développent à une vitesse impressionnante et leurs besoins en vivres croît en proportion. L’agriculture de montagne change donc d’orientation: jusqu’alors vouée à la subsistance, elle se tourne vers l’exportation des produits laitiers et de la viande. On élève désormais des vaches de plus grande taille et la production fromagère se transforme, pour livrer des fromages à pâte dure qui se prêtent à la conservation. On remarque que les cabanes s’agrandissent à nouveau et qu’on utilise davantage le bois pour leur construction.
La forte demande de fromage et de beurre contraint ensuite les paysans à se regrouper pour transformer le lait qu’ils produisent: c’est ainsi que sont fondées les premières communautés d’alpage. Il est aisé de retrouver les traces de cette réorganisation économique dans les constructions datant des XVe et XVIe siècles: c’est à cette époque que l’on construit les premières étables intégrées aux cabanes. Mais au XVIe siècle, avec le début du petit âge glaciaire, les paysans de montagne doivent abandonner leurs alpages les plus élevés.
Image: Jakob Obrecht, Frenkendorf